獣医師ダンロップが実用化した「空気入りタイヤ」の歴史と開発の背景

過酷な乗り心地だった19世紀の乗り物

もしも自動車や自転車のタイヤが、木や鉄でできていたとしたら、お尻が痛くなってしまうでしょう。

19世紀の後半まで、馬車や初期の自転車の車輪には、木や鉄、あるいは硬いゴムが使われていました。石畳の道を走ると全身が激しく揺さぶられ、乗っている人は振動に耐えるしかありませんでした。当時の自転車に「ボーンシェイカー（骨を揺さぶるもの）」というあだ名がついていたのもうなずけます。

現代の私たちが、なめらかで快適な移動を行えるのは、車輪の周りに空気のクッションが巻かれているからです。この画期的な仕組みを世に広めた人物が、ジョン・ボイド・ダンロップです。

獣医師ダンロップによる息子への愛情と空気入りタイヤの開発

ダンロップという名前を聞いて、タイヤメーカーを思い浮かべる方は多いでしょう。しかし、ジョン・ボイド・ダンロップは最初からタイヤの専門家だったわけではなく、獣医師として働いていました。

1887年2月のことです。ダンロップは、10歳になる息子のジョニーが三輪車に乗って石畳の庭を走る姿を見ていました。硬いゴムの車輪はガタガタと跳ね、ジョニーは乗りにくそうにしており、頭痛まで引き起こしていました。

この子にもっと快適に自転車に乗せてあげられないかと考えたことが、発明のきっかけとなります。ゴム製品の扱いに慣れていた獣医師のダンロップは、新しい車輪づくりに挑戦し始めました。

空気をクッションにしたタイヤの製作と実験

ダンロップは木の円盤を用意し、そこに薄いゴムのシートで作ったチューブを貼り付けました。一般に伝わるエピソードによれば、哺乳瓶の口の仕組みをヒントにして手製のバルブを作り、空気入れを使ってチューブに空気を押し込んだとされています。外側には、ゴムが破れないようにキャンバス地の布を巻きました。

彼はこの空気を入れた車輪と、鉄の車輪を転がして比較実験を行いました。鉄の車輪は少し転がってすぐに倒れましたが、空気を入れた車輪は弾みながら庭の端まで転がっていきました。

空気をクッションにするという発見により、ダンロップはこのタイヤを息子の三輪車に取り付け、ガタガタ道での振動を減らすことに成功しました。

自転車レースでの勝利と空気入りタイヤの普及

ダンロップは1888年にこの空気入りタイヤの特許を取得しました。しかし、新しい発明品は最初はなかなか理解されないものです。

当時の人々は、自転車の車輪に太いゴムのチューブを巻き付けたダンロップのタイヤを見て、「車輪に大きなソーセージをくくりつけて走っている」と揶揄しました。

しかし、その評価は次第に変わっていきます。1888年5月、自転車レーサーのウィリー・ヒュームが、ダンロップの空気入りタイヤを履いた自転車でレースに出場しました。そして、複数のレースで勝利を収め、タイヤの性能を明確に証明したのです。

空気入りタイヤが優れた技術であると気付いた人々は、こぞって買い求めました。こうして、空気入りタイヤは数年の歳月をかけて世界中へと普及していきました。

先行するトムソンの特許とダンロップの功績

ここで、少しだけ歴史の背景に触れておきます。実は、空気を入れたタイヤを世界で初めて発明したのはダンロップではありませんでした。

ダンロップの特許からさかのぼること43年前の1845年、ロバート・ウィリアム・トムソンという人物が、すでに空気入りタイヤの特許を取得していました。しかし、当時はまだ自動車がなく馬車の時代であり、ゴム自体も非常に高価だったため、トムソンの発明は普及することなく歴史に埋もれてしまっていたのです。

ダンロップもトムソンの特許を知らずに、独自に同じ仕組みを発明しました。後にトムソンの特許の存在が明らかになり、ダンロップの特許が完全に無効化されたとする記録もあります。しかし、空気入りタイヤを実際に作り上げ、レースで性能を証明し、世の中に実用化して広めた最大の功労者がダンロップであるという事実に変わりはありません。