月面が発電所になる？宇宙から地球へ電気を送る壮大なプロジェクト

月面で電気を作る夢のプロジェクトが進行中

夜空に美しく輝く月を見上げながら、その地表に巨大な発電所が広がる光景を想像したことがあるでしょうか。今、世界中の科学者や宇宙開発の専門家たちの間では、月に太陽光発電所を建設するという壮大な計画が、極めて現実的な議論として進められています。

現在、アメリカ主導の国際的な宇宙探査プロジェクト「アルテミス計画」が着実に進行しており、人類が再び月へと降り立ち、そこに長期間滞在することを目指しています。人が月で生活を営み、探査車を縦横無尽に走らせ、さらにはロケットの燃料を現地で生産するためには、どうしても莫大な量の電気が必要不可欠となります。

そこで大きな期待を寄せられているのが、降り注ぐ太陽光のエネルギーです。月面には地球のような雲が存在しないため、天候に左右されることなく太陽の光をたっぷりと集めることができます。月の自転周期は約29.5日のため、一度夜を迎えると約2週間は太陽が当たらないという過酷な環境ではありますが、日中の圧倒的な日照を最大限に活用すれば、宇宙での活動に必要なエネルギーを十分に賄えると期待されています。

宇宙の砂から太陽電池が生まれる不思議な技術

月面に太陽光発電所を建設すると聞くと、地球から大量の太陽光パネルをロケットに積み込んで運ぶ姿をイメージするかもしれません。しかし、重い資材をロケットで宇宙へと運搬するには、天文学的なコストがかかってしまいます。

そこで科学者たちは、驚くべきブレイクスルーを導き出しました。それは、月の表面を覆っている「レゴリス」と呼ばれる砂を活用し、現地にある素材だけで太陽電池を自給自足してしまうという画期的な手法です。

この分野では、すでに具体的な成果も報告されています。2023年2月、アメリカの宇宙企業ブルーオリジン（Blue Origin）は「ブルー・アルケミスト（Blue Alchemist）」と名付けられたプロジェクトを発表しました。彼らは、月の砂に極めて近い成分を持つ土を超高温で溶かし、そこから太陽電池の材料となる物質を取り出す実験に見事成功したのです。地球から重い材料を運ばずとも、月にある資源だけで発電所を築き上げる――そんな壮大なビジョンの実現に向けた第一歩が、今まさに踏み出されています。

宇宙で集めたエネルギーを地球へ届ける壮大なアイデア

月面で安定して電力を生み出せるようになれば、さらに驚くべき計画が現実味を帯びてきます。それは、月で生成した膨大なクリーンエネルギーを、私たちの住む地球へと送り届けるというアイデアです。

なかでも圧倒的なスケールを誇るのが、清水建設が提唱する「LUNA RING（ルナ・リング）」構想です。これは月の赤道をぐるりと一周するように、幅数百キロメートルにも及ぶ太陽光パネルのベルトを敷き詰め、そこで集めた莫大なエネルギーを地球へ転送するという、まさに夢のようなプロジェクトです（※注1）。

はるか遠くの宇宙から、一体どうやって地球へ電気を届けるのでしょうか。月と地球の間に長い電線を引くことはできないため、作った電気をマイクロ波やレーザーといった「波」の形に変換し、地球の受信基地へ向けてワイヤレスで飛ばす送電技術の研究が進められています。人体や航空機への影響、受信エリアの安全管理といった解決すべき課題はあるものの、この技術が確立されれば、地球環境を汚すことなく、究極のクリーン電力を世界中へ供給できる可能性を秘めています。